Los treinta y nueve escalones es, quizá, la novela más conocida de John Buchan. Publicada originalmente en el Blackwood's Magazine en Agosto y Septiembre de 1915, fue publicada en forma de libro en Octubre de 1915. Es la primera de las cinco novelas protagonizadas por Richard Hannay, un hombre común transformado en héroe debido a las circunstancias.

La novela transcurre en 1914, en una Europa cercada por la guerra. Richard Hannay acaba de regresar a Londres desde Rodesia a fin de comenzar una nueva vida, cuando su vecino Franklin P. Scudder le solicita ayuda. Scudder ha descubierto un complot alemán para asesinar al Primer Ministro griego y robar los planes de guerra británicos. Unos días más tarde Scudder es asesinado en el departamento de Hannay. Entonces la única forma de demostrar su inocencia, es que Hannay continúe la investigación y desenmascare a los asesinos.